黑得发亮的柏油路如同凝固的墨河，将车队平稳地推向北境深处。岭南的湿热被彻底甩脱，空气变得干冽清冷，吸进肺里带着微微的刺痛。

车窗外的景象也陡然一变：连绵的甘蔗林消失了，取而代之的是一望无际、在秋风中翻涌着枯黄波浪的稻田。远处山峦的轮廓硬朗而冷峻，裸露出大片灰褐色的岩石，与岭南那终年裹着浓绿的山截然不同。

车队驶入一处宽阔的驿站。驿站并非官家制式，青砖灰瓦砌得齐整高大，院落宽敞得能停下几十辆大车。更让岭南众人瞠目的是院墙一角矗立的高大水车，巨大的木轮被一条清澈湍急的溪流推动着，日夜不息地旋转，发出沉闷而有力的嘎吱声。清冽的溪水被木斗舀起，源源不断地注入高处的蓄水池，再通过埋在地下的陶管，流向驿站的各个角落。

“这……这水车，比咱们岭南的榨蔗辊轮还大！”赵头儿第一个跳下车，仰着脖子看那庞然大物，浑浊的老眼里满是惊奇，“不用人力，也不用牛马，自己就能转？水……水还能自己流到屋里去？”他凑近墙角一根探出的、裹着稻草保温的粗陶管，侧耳听着里面隐约的水流声，啧啧称奇。

孙瘸子则被驿站屋檐下悬挂的一排排东西吸引了目光。那是风干的整羊，去了头蹄，表皮被风吹得紧致油亮，呈现出诱人的深褐色，在干冷的空气里散发着浓郁的、带着膻味的咸香。几个驿站伙计正麻利地取下两只，扛进热气腾腾的伙房。

“整……整只的羊？就这么挂着？”孙瘸子舔了舔干裂的嘴唇，他在琼州海边见过晒鱼干，却从未见过如此豪迈的肉食储备。岭南湿热，肉食易腐，多以熏制小块腊肉为主。这北地的豪阔，让他那只独眼都亮了几分。

驿站大堂更是让岭南来客开了眼。地面铺着厚实的青石板，打磨得光滑。靠墙砌着一排长长的、用青砖垒砌的奇特“床铺”，上面铺着厚实的草席和整洁的靛蓝粗布被褥。更奇特的是，这“床铺”的砖壁竟是中空的！伙计用铁钎拨开一处砖口，一股带着硫磺味的灼热白气猛地窜出，很快又消散在空气中。伙计熟练地往里面添了几块乌黑发亮的石炭，再用泥封好口子。

“这……这是睡觉的地方？底下烧火？”顾思礼指着那冒着热气的砖床，一脸匪夷所思。岭南冬日阴冷潮湿，取暖靠火盆，烟熏火燎，何曾见过这等将暖意砌进墙里的手段？

“这叫‘火炕’。”一个驿站老管事正好经过，笑着解释，“底下通着火道，烧上石炭，整铺都热乎！外头冰天雪地，躺上面也冻不着！比你们南边那湿冷的被窝强多啦！”